Índice de precios al consumidor (IPC) como medida de inflación: cómo se utiliza

El índice de precios al consumidor, o IPC, afecta cada vez más a los estadounidenses de todas las edades, ingresos y ubicación. Sin embargo, pocos ciudadanos comprenden cómo se calcula, cómo se utiliza o sus ventajas y desventajas.

El IPC es una de las cifras más importantes calculadas por la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS). Refleja la tasa deinflaciónEsto ha ocurrido de un período a otro, lo que le permite comprender por qué sus dólares compran menos hoy que ayer. La Reserva Federal utiliza el índice para establecer la política monetaria y el Congreso lo tiene en cuenta al determinar los ajustes del costo de vida a los beneficios e impuestos federales.

Esto es lo que necesita saber para comprender el IPC y cómo afecta la economía de nuestro país y sus resultados finales.

¿Qué es el IPC?

En términos simples, el índice de precios al consumidor es una medida ponderada del cambio en los precios que pagan los consumidores típicos por un conjunto representativo de bienes y servicios a lo largo del tiempo. La BLS utiliza una combinación de datos de muestreo y análisis estadístico para establecer el precio de una categoría fija de bienes y servicios consumidos por una unidad familiar durante un período específico. Una comparación del precio del índice para dos fechas calendario proporciona una aproximación cercana de la inflación entre los dos períodos.

Cada mes se publican tres índices de precios al consumidor separados, aunque relacionados:

• IPC para todos los consumidores urbanos (IPC-U)Esta cifra representa los hábitos de compra de los residentes urbanos y metropolitanos. No incluye a los trabajadores rurales, a quienes viven fuera del Área Estadística Metropolitana (AEM), al personal militar ni a quienes se encuentran en instituciones como prisiones y hospitales.
• IPC para trabajadores asalariados urbanos y empleados administrativos (IPC-W)Este índice, si bien utiliza los mismos datos de precios, es un conjunto más pequeño de la población del IPC-U que incluye a los trabajadores administrativos, de ventas, de servicios y de la construcción, junto con los obreros. No se incluyen en este cálculo los trabajadores profesionales y asalariados, los jubilados, los trabajadores a tiempo parcial y los trabajadores autónomos y desempleados.
• IPC encadenado para todos los consumidores urbanos (C-CPI-U)El IPC encadenado, creado en 2002, se basa en la premisa económica de que los consumidores sustituyen los artículos de mayor precio por productos similares a precios más bajos. En otras palabras, los consumidores aceptan una calidad inferior a cambio de menores costos. Este índice utiliza la misma población y los mismos artículos comprados que el IPC-U, pero los ajusta para reflejar los bienes y servicios sustitutos de menor precio. En consecuencia, el IPC-U-C siempre es inferior al IPC-U.

Además de los tres índices principales del IPC, la BLS publica mensual o bimensualmente subconjuntos de índices apropiados para regiones y áreas estadísticas metropolitanas específicas, así como productos y servicios seleccionados para el IPC-U y el IPC-W.

Historia del IPC

El precursor del IPC, el Índice del Coste de Vida, fue creado para ayudar a resolver el malestar laboral posterior a la Primera Guerra Mundial. Debido a la guerra, los precios de los bienes aumentaron casi un 19% anual entre 1917 y 1919, mientras que los salarios se estancaron. Como consecuencia de los problemas laborales, especialmente en las ciudades de construcción naval, la Junta de Ajuste Laboral de la Construcción Naval y la Junta Nacional del Trabajo de Guerra ordenaron a la BLS que desarrollara un índice del coste de vida que incluyera “alimentos, ropa, alquiler, combustible y luz, muebles y bienes diversos”.

En 1919, bajo la supervisión del Departamento de Trabajo, la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) elaboró ​​y divulgó por primera vez el Índice del Costo de Vida. Se trataba de un resumen semestral de los datos de precios de determinados bienes y servicios (una “canasta familiar”) adquiridos por familias asalariadas en 32 ciudades, y su finalidad era representar el costo de vida de los asalariados industriales promedio en cada área urbana. La comparación de índices de distintas fechas o ciudades independientes proporcionaba el aumento salarial relativo necesario para mantener el mismo nivel de vida de un período a otro o en una ciudad en comparación con otra.

En 1935, la Oficina de Estadísticas Laborales presentó su versión inicial del IPC, que calculaba más elementos y combinaba los datos de ciudades individuales para desarrollar una única cifra compuesta. En los años posteriores, la información recopilada se modificó y amplió para representar mejor al consumidor urbano típico y el cambio en el valor del dólar para el país en su conjunto.

Si bien el IPC se conoce comúnmente como el índice del costo de vida, no se puede utilizar para comparar los costos de vida de una zona con otra. El gobierno federal ya no publica un índice oficial del costo de vida. Sin embargo, dichas comparaciones están fácilmente disponibles en fuentes privadas, incluidas empresas inmobiliarias nacionales y especialistas en reubicaciones.

Cómo se calcula el IPC

Si bien el proceso detrás del IPC es fácil de entender, el procedimiento para calcular la medida requiere una extensa recopilación de datos, técnicas de muestreo sofisticadas y la confianza en ciertos supuestos teóricos. El esfuerzo requerido para recopilar los datos que sustentan los cálculos es extraordinario y continuo. El proceso incluye:

• Construyendo una “Canasta de Mercado”Utilizando datos de las Encuestas de Gastos de Consumo recopilados durante dos años, la BLS determina la identidad y las cantidades de todos los bienes y servicios adquiridos por una población en particular (por ejemplo, todos los trabajadores urbanos [IPC-U]). Luego, la BLS clasifica estos artículos en más de 200 categorías y ocho grupos principales: alimentos y bebidas, vivienda, indumentaria, transporte, atención médica, recreación, educación y comunicación, y otros bienes y servicios. Los artículos excluidos incluyen bienes o servicios gratuitos (incluidos los proporcionados por el gobierno sin costo alguno), inversiones, seguros de vida, viviendas o donaciones en efectivo a individuos o entidades benéficas.
• Cómo ponderar cada artículo de la cestaLa Oficina de Estadísticas Laborales asigna a cada artículo un porcentaje determinado de los gastos totales del período, fijando así los artículos y su proporción en los costos de la canasta básica. La composición y el porcentaje de la canasta básica rara vez cambian (en estadística, esto se conoce como un “índice de precios de ponderación fija”), de modo que es más fácil comparar precios entre diferentes períodos. Cuando se hace necesario un ajuste en la canasta básica, la Oficina de Estadísticas Laborales sustituye el artículo que se asemeja más al producto o servicio anterior.
• Calculando los costos de la canastaLa Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, por sus siglas en inglés) recopila datos de mercado sobre aproximadamente 80.000 artículos cada mes. Los trabajadores de la BLS realizan un seguimiento de cada artículo llamando o visitando miles de tiendas minoristas y empresas de servicios para determinar el precio promedio del mes. Dado que los artículos y sus porcentajes de costo son fijos, la única variable de un período a otro es el precio del artículo. La suma del cambio de precios de cada artículo de un período a otro refleja el cambio de precio total entre períodos.
• Cálculo del índice de precios al consumidorPara calcular el índice se necesita un “año base”. El año base es el primer año de una serie y se convierte en el punto de partida para la comparación con otros años. El IPC del año base siempre es igual a 1,0, o el 100% del costo de la canasta básica. Si bien cualquier año anterior puede utilizarse como año base para el cálculo, actualmente la BLS utiliza el nivel promedio del índice del período de 1982 a 1984. El Capítulo 17 del Manual de métodos de la BLS ofrece más explicaciones y ejemplos de cálculos del IPC.

El IPC la tasa de inflación

Para la mayoría de los propósitos, las diferencias en el IPC de un período a otro son una representación adecuada de la inflación tal como afecta a los consumidores a través del aumento de los precios. Otros índices pueden ser más precisos para fines tales como entender cómo la inflación afecta al producto interno bruto (PIB) (Deflactor del PIB), las importaciones y exportaciones (IPP) o los salarios y sueldos (ECI).

La tasa de inflación es el aumento porcentual de los precios de los bienes y servicios a lo largo del tiempo. Se calcula dividiendo la diferencia entre el IPC del año base y el del año de comparación por el IPC del año base y multiplicando el resultado por 100. La BLS ofrece una calculadora en línea fácil de usar que hace el trabajo pesado por usted. La calculadora presenta la diferencia en el poder adquisitivo de un período a otro, que se puede traducir fácilmente en una tasa de inflación.

Por ejemplo, $1,000.00 en enero de 2010 tiene el mismo poder adquisitivo que $1.161.64 en enero de 2019. Para convertir esta información en la tasa de inflación, debe hacer lo siguiente:

1. Determinar la diferencia entre el poder adquisitivo en cada fecha: $1,161.64 – $1,000.00 = $161.64
2. Divida la diferencia ($161,64) por el poder adquisitivo inicial ($1000,00) y multiplique por 100 para determinar la tasa de inflación durante el período: ($161,64 ÷ $1000,00) x 100 = 16,164%

¿Cómo se utiliza el IPC?

El IPC afecta a millones de ciudadanos y no ciudadanos a través de su uso como indicador económico y escalador de pagos en convenios colectivos, contratos de trabajo personales, arrendamientos de bienes inmuebles y equipos a largo plazo y programas de asistencia gubernamental.

1. Indicador económico

El IPC es el índice más popular y vital utilizado para medir la inflación y es especialmente importante en la administración de las políticas monetarias y fiscales gubernamentales.

• Política monetariaLa política monetaria, administrada por el Sistema de la Reserva Federal, regula la oferta monetaria del país; en otras palabras, cuánto dinero tiene la gente para gastar, también conocido como demanda. Las herramientas de política de la Reserva Federal incluyen la fijación de tasas de interés y la compra y venta de deuda gubernamental.
• Política fiscalEl Congreso y el presidente establecen la política presupuestaria de los Estados Unidos mediante sus decisiones sobre impuestos y gastos gubernamentales. Los impuestos altos y el gasto bajo frenan el crecimiento económico, mientras que los impuestos bajos y el gasto alto promueven el aumento del PIB.

En ocasiones, ambas políticas pueden entrar en conflicto, como cuando la Reserva Federal aumenta las tasas de interés y el Congreso aumenta el gasto público. Lo ideal es que ambos sistemas estén sincronizados, ya sea tratando de frenar la tasa de inflación o de evitar la calamidad de una depresión.

Las economías rara vez son estables, y pasan por períodos de inflación (más dinero que bienes, lo que provoca un aumento de precios) y deflación (más bienes que dinero, lo que provoca una disminución de precios). Un exceso de cualquiera de los dos puede tener efectos devastadores en la economía de un país, medida por el PIB:

• InflaciónHistóricamente, la Reserva Federal ha tratado de mantener la inflación en torno al 2% anual. La mayoría de los economistas creen que un nivel bajo de inflación es positivo para el crecimiento, ya que los consumidores con más efectivo probablemente aumenten su consumo de bienes y servicios. El aumento de las ventas anima a las empresas a invertir en equipos y empleados para lograr una mayor productividad y ganancias. Aunque los precios aumentan debido a una mayor demanda de productos (en otras palabras, la demanda supera la oferta), el aumento es relativamente leve. Al mismo tiempo, la inflación excesiva, a veces denominada “galopante” o “hiperinflación”, cuando los aumentos de precios superan el 10% anual, puede arruinar las economías y derrocar a los gobiernos.
• DeflaciónCuando la demanda de bienes y servicios es menor que la oferta, los precios caen. Los consumidores son más propensos a acumular dinero, esperando nuevas reducciones en el futuro. La caída de las ventas conduce a ciclos de aumento del desempleo y quiebras empresariales. Durante la Gran Depresión, el PIB mundial cayó un 15%, la producción industrial un 46% y el comercio exterior un 70%, mientras que el desempleo aumentó hasta un 33% a nivel mundial y un 25% en Estados Unidos.

De las dos condiciones, la deflación es la más devastadora, ya que las medidas que el gobierno puede utilizar para estimular el crecimiento tienen límites; por ejemplo, no puede reducir los tipos de interés por debajo de cero. Sin la información que proporcionan el IPC y otros índices similares, cualquier intento de controlar la inflación o la deflación podría resultar imposible.

2. Escalador de pagos

Los acuerdos de negociación colectiva entre grupos de trabajadores y empleadores suelen abarcar varios años. Un aumento automático semestral o anual del salario básico (un proceso conocido como “indexación”) mantiene el poder adquisitivo negociado en el contrato. El ajuste se conoce como ajuste por costo de vida o COLA.

El IPC también se utiliza como método para aumentar los importes de pago en una variedad de contratos a largo plazo, incluidos los arrendamientos de bienes inmuebles y equipos. Por ejemplo, los contratistas de construcción son especialmente vulnerables a aumentos imprevistos en los costos de los materiales durante proyectos a largo plazo. Como consecuencia, los contratistas con frecuencia incluyen un aumento automático en las condiciones de pago del contrato si el IPC supera un cierto nivel. Como explica Frank Rebori, vicepresidente de un fabricante de equipos de tratamiento de aguas residuales, en WaterWorld: “Cuando se utiliza una cláusula de aumento, las ofertas recibidas pueden estar más en línea con los precios actuales y los futuros razonablemente esperados. Esto elimina la necesidad de que los licitantes aumenten sus propuestas para tener en cuenta alguna variable futura desconocida”.

Muchos programas federales y estatales de asistencia social y prestaciones sociales incluyen disposiciones para aumentos automáticos en los montos de los beneficios en función de los cambios en el IPC:

• Programas federales de bienestar socialDe los seis programas federales de asistencia social (Asistencia Temporal para Familias Necesitadas [TANF], Medicaid, Programa de Seguro Médico Infantil [CHIP], Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria [SNAP], el Crédito Tributario por Ingresos del Trabajo [EITC] y el Programa de Vales para la Elección de Vivienda), sólo el SNAP y el EITC están indexados por inflación. El Congreso y los gobiernos estatales establecen la financiación y los beneficios para los demás programas.
• Programas de prestaciones sociales federales. Solo aquellos que han hecho contribuciones a través de impuestos sobre la nómina son elegibles para estos programas, a saber, Seguridad Social, Medicare, seguro de desempleo y compensación laboral. Por lo general, tanto las primas como los beneficios se incrementan para tener en cuenta la inflación.

3. Los impuestos del IPC

En 1981, el Congreso aprobó la Ley de Recuperación Económica, que impuso aumentos en los montos de exención personal y deducción estándar y amplió los tramos impositivos en línea con el aumento del IPC. La Ley de Reforma Fiscal de 1986 reafirmó la indexación. En 2016, el Instituto de Política Fiscal y Económica encontró más de 40 disposiciones en el código tributario que están vinculadas a la inflación.

Si bien la escalada obligatoria continúa bajo las Leyes de Reducción de Impuestos y Empleos de 2017, la nueva ley sustituyó el IPC-U utilizado anteriormente por el IPC-U C-CPI-U. Bloomberg Opinion calificó el cambio como un "gran aumento permanente de impuestos" cuya naturaleza regresiva afectará más a los contribuyentes en los tramos más bajos. Esto se debe a que la inflación aumenta la cantidad de ingresos en dólares sin un aumento similar en el poder adquisitivo. El aumento de los ingresos obliga a los contribuyentes a pasar a tramos más altos de impuestos sobre la renta, lo que significa que pagan más impuestos a pesar de que sus dólares tienen menos poder adquisitivo.

Según la Tax Foundation, catorce de los 34 estados con tramos impositivos sobre la renta también emplean la indexación con el IPC. Sin embargo, las tasas de impuestos a la propiedad, los niveles de exención de la vivienda y las tasas de impuestos especiales generalmente permanecen fijas, aunque el activo subyacente aumenta por inflación cada año y genera más ingresos fiscales. Esta práctica permite a los políticos implementar un “aumento de impuestos inflacionario” sin provocar la reacción negativa de los votantes típica de los aumentos explícitos de impuestos.

La indexación, cuando se implementa adecuadamente, preserva el poder adquisitivo que los contribuyentes podrían perder de otra manera a causa de los impuestos. Sin indexación, un aumento salarial que refleje un ajuste por el costo de vida podría empujar a un contribuyente a un tramo impositivo más alto y dar como resultado una pérdida de poder adquisitivo. Los aumentos de impuestos inflacionarios afectan desproporcionadamente a las personas con ingresos bajos y medios debido a los tramos más estrechos en el extremo inferior de la escala de tramos impositivos.

4. El IPC de la Seguridad Social

En 1973, el Congreso aprobó la Ley Pública 92-336, que modificaba la Ley de Seguridad Social de 1935 para añadir un aumento automático del costo de vida basado en el IPC-W. El aumento se calcula de la siguiente manera:

• Tomando la diferencia entre el IPC-W promedio de tres meses del tercer trimestre del año en curso y el IPC-W promedio de tres meses del tercer trimestre del año anterior se realizó un ajuste COLA
• Dividiendo esa diferencia por el IPC del año anterior se hizo un ajuste COLA, multiplicado por 100

Por ejemplo, el IPC-W promedio para 2017 y 2018 fue 239,668 y 246,352, respectivamente. Redondeado al décimo más cercano del 1%, el aumento para 2018 es: (246,352 – 239,668) ÷ (239,668 x 100) = 2,8%.

En los últimos años han aumentado las preocupaciones sobre la viabilidad futura de la Seguridad Social. Se han sugerido varias reformas al programa, pero no se han promulgado cambios significativos. Una propuesta común es sustituir el IPC-W que se utiliza actualmente para calcular los aumentos del COLA por el IPC-U. Eso reduciría los costos, ya que el primero siempre es una tasa porcentual más baja. Si se implementa la sustitución, los pagos reducidos equivaldrían a unos 116.400 millones de dólares entre 2016 y 2026, según un informe de la Oficina de Presupuesto del Congreso. Esta propuesta es políticamente controvertida, con oponentes que van desde la AARP hasta organizaciones conservadoras antiimpuestos.

Algunos han propuesto un nuevo IPC para los cálculos del COLA de la Seguridad Social, el Índice de Precios al Consumidor para los Adultos Mayores (IPC-E), que utilizaría la misma canasta de productos y servicios del mercado, pero aplicaría un sistema de calificación diferente para reflejar los hábitos de gasto de las personas de 62 años o más. Si bien esta sustitución aumentaría el pago anual a los jubilados, agotaría el Fondo Fiduciario de la Seguridad Social más rápido que el IPC-W actual.

Críticas al IPC como indicador de inflación

El índice de precios al consumidor es criticado frecuentemente por sobrestimar la inflación, debido principalmente a la composición fija de las canastas de mercado. Los críticos sostienen que el cálculo no tiene en cuenta adecuadamente el hecho de que los consumidores sustituyen regularmente bienes y servicios de menor o mayor calidad que los identificados en una canasta de mercado. Todos los índices de precios tienen una deficiencia similar: no pueden abordar las variaciones de calidad o las nuevas tecnologías.

Lo que los críticos no reconocen es que el IPC es, por necesidad, un promedio que representa una composición de consumidores de todo el país. Es posible –incluso probable– que el costo de vida aumente a tasas diferentes para distintos consumidores. En consecuencia, es poco probable que las características y los patrones de consumo asumidos de cualquier grupo particular de consumidores representen con precisión los de un individuo específico.

El Banco de la Reserva Federal de Nueva York, respondiendo a los ataques al IPC, afirmó que las alternativas “tienen sus propios problemas sustanciales, lo que sugiere que el IPC, aunque defectuoso, sigue siendo nuestro indicador más confiable de los cambios en la inflación”.

Palabra final

En 2019, Estados Unidos celebra el centenario del IPC. En el último siglo, las técnicas y teorías que sustentan el IPC han cambiado para representar mejor a una familia típica en un mundo moderno. Sin embargo, el índice es objeto de debate (y de críticas) en los pasillos del gobierno y del mundo académico, así como en las mesas familiares, donde los padres se preguntan por qué siguen excediéndose en sus presupuestos.

Sin embargo, incluso los opositores más acérrimos de la medida coinciden en que la información proporcionada por el IPC conduce a una economía menos volátil, a una reducción del malestar laboral y social y a programas de asistencia gubernamental estables.

¿Ha considerado el efecto de la inflación sobre sus ingresos y el costo de vida? ¿Tiene alguna sugerencia para que el IPC sea más representativo de la experiencia del ciudadano medio?

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